太陽熱発電は、太陽光を捉えて熱を生成するものであり、電気を生成するものではありません。屋上に設置された平板型集熱器は、家庭やプール用の温水を作り出します。集光型太陽熱発電所は、鏡を使って太陽光を受光器に集光し、高温の熱を発生させて蒸気タービンを駆動します。

この違いは重要です。太陽光発電パネルは光を直接電気に変換します。一方、太陽熱発電はまず光を熱に変換します。その熱は溶融塩や溶融油に蓄えられ、後で使用することができます。そのため、集光型太陽熱発電所は日没後も発電できるという利点があります。

低温用途であれば、太陽熱発電はよりシンプルで安価です。日照量の多い地域では、屋上設置型の温水器は数年で元が取れます。集光型太陽熱発電はより複雑で高価です。直射日光が当たる砂漠地帯で最も効果を発揮します。経営破綻した発電所もありますが、モロッコやカリフォルニアにある発電所のように、現在も稼働を続けているものもあります。

一般的な種類

• 平板型集熱器
• 真空管式集熱器
• 放物線状の谷
• 太陽光発電タワー
• ディッシュスターリングシステム