La energía solar térmica capta la luz del sol para producir calor, no electricidad. Los colectores planos en los tejados calientan el agua para hogares y piscinas. Las centrales de energía solar de concentración utilizan espejos para enfocar la luz solar en un receptor, generando calor a alta temperatura que impulsa turbinas de vapor.

La distinción es importante. Los paneles fotovoltaicos convierten la luz directamente en electricidad. La energía solar térmica primero convierte la luz en calor. Ese calor se puede almacenar en sales fundidas o petróleo y utilizarse posteriormente, lo que otorga a las centrales solares de concentración una ventaja: pueden generar energía después del atardecer.

La energía solar térmica es más sencilla y económica para usos a bajas temperaturas. Un calentador de agua en el tejado se amortiza en pocos años en climas soleados. La energía solar de concentración es más compleja y costosa. Funciona mejor en desiertos con luz solar directa. Algunas plantas han fracasado económicamente. Otras, como las de Marruecos y California, siguen en funcionamiento.

Tipos comunes

• Colectores de placas planas
• Colectores de tubos al vacío
• Canales parabólicos
• Torres de energía solar
• Sistemas Stirling para platos