A energia solar térmica capta a luz solar para produzir calor, e não eletricidade. Os coletores planos em telhados aquecem a água para casas e piscinas. As centrais de energia solar concentrada utilizam espelhos para focar a luz solar num recetor, gerando calor a alta temperatura que aciona as turbinas a vapor.

A distinção é importante. Os painéis fotovoltaicos convertem a luz diretamente em eletricidade. Já a energia solar térmica converte primeiro a luz em calor. Este calor pode ser armazenado em sal fundido ou óleo e utilizado posteriormente, o que confere às centrais solares de concentração uma vantagem: podem gerar energia mesmo após o pôr-do-sol.

A energia solar térmica é mais simples e barata para utilizações a baixas temperaturas. Um esquentador no telhado paga-se a si próprio em poucos anos em climas ensolarados. A energia solar concentrada é mais complexa e dispendiosa. Funciona melhor em desertos com luz solar direta. Algumas centrais faliram. Outras, como as de Marrocos e da Califórnia, continuam a operar.

Tipos comuns

• Coletores de placa plana
• Coletores de tubos evacuados
• vales parabólicos
• torres de energia solar
• Sistemas Dish Stirling