Солнечные тепловые электростанции улавливают солнечный свет для производства тепла, а не электричества. Плоские коллекторы на крышах нагревают воду для домов и бассейнов. Концентрированные солнечные электростанции используют зеркала для фокусировки солнечного света на приемнике, генерируя высокотемпературное тепло, которое приводит в движение паровые турбины.

Это различие имеет значение. Фотоэлектрические панели преобразуют свет непосредственно в электричество. Солнечные тепловые батареи сначала преобразуют свет в тепло. Это тепло можно хранить в расплавленной соли или масле и использовать позже, что дает концентрированным солнечным электростанциям преимущество: они могут вырабатывать электроэнергию после захода солнца.

Солнечная тепловая энергия проще и дешевле для использования при низких температурах. Водонагреватель на крыше окупается за несколько лет в солнечном климате. Концентрированная солнечная энергия более сложна и дорога. Она лучше всего работает в пустынях с прямым солнечным светом. Некоторые электростанции обанкротились из-за финансовых трудностей. Другие, как, например, в Марокко и Калифорнии, продолжают работать.

Распространенные типы

• Плоские коллекторы
• Вакуумные трубчатые коллекторы
• Параболические впадины
• Башни солнечных электростанций
• Системы Стирлинга с тарелкой