Η ηλιακή θερμική ενέργεια συλλαμβάνει το ηλιακό φως για να παράγει θερμότητα, όχι ηλεκτρική ενέργεια. Οι επίπεδοι συλλέκτες σε στέγες ζεσταίνουν νερό για σπίτια και πισίνες. Οι συγκεντρωτικοί ηλιακοί σταθμοί παραγωγής ενέργειας χρησιμοποιούν καθρέφτες για να εστιάζουν το ηλιακό φως σε έναν δέκτη, παράγοντας θερμότητα υψηλής θερμοκρασίας που κινεί ατμοστρόβιλους.

Η διάκριση έχει σημασία. Τα φωτοβολταϊκά πάνελ μετατρέπουν το φως απευθείας σε ηλεκτρική ενέργεια. Η ηλιακή θερμική ενέργεια μετατρέπει πρώτα το φως σε θερμότητα. Αυτή η θερμότητα μπορεί να αποθηκευτεί σε λιωμένο αλάτι ή λάδι και να χρησιμοποιηθεί αργότερα, γεγονός που δίνει στα συγκεντρωτικά ηλιακά συστήματα ένα πλεονέκτημα: μπορούν να παράγουν ενέργεια μετά τη δύση του ηλίου.

Η ηλιακή θερμική ενέργεια είναι απλούστερη και φθηνότερη για χρήσεις σε χαμηλές θερμοκρασίες. Ένας θερμοσίφωνας στέγης αποσβένει τα έξοδά του σε λίγα χρόνια σε ηλιόλουστα κλίματα. Η συγκεντρωμένη ηλιακή ενέργεια είναι πιο περίπλοκη και ακριβή. Λειτουργεί καλύτερα σε ερήμους με άμεσο ηλιακό φως. Ορισμένες μονάδες έχουν αποτύχει οικονομικά. Άλλες, όπως αυτές στο Μαρόκο και την Καλιφόρνια, συνεχίζουν να λειτουργούν.

Κοινοί τύποι

• Επίπεδες συλλέκτες
• Συλλέκτες κενού
• Παραβολικές κοιλότητες
• Πύργοι ηλιακής ενέργειας
• Συστήματα πιάτων Stirling