Solární termální energie zachycuje sluneční světlo k výrobě tepla, nikoli elektřiny. Ploché kolektory na střechách ohřívají vodu pro domy a bazény. Koncentrované solární elektrárny používají zrcadla k zaostření slunečního záření na přijímač, čímž generují teplo o vysoké teplotě, které pohání parní turbíny.

Na tomto rozdílu záleží. Fotovoltaické panely přeměňují světlo přímo na elektřinu. Solární termální panely přeměňují světlo nejprve na teplo. Toto teplo lze ukládat v roztavené soli nebo oleji a později využít, což dává koncentrovaným solárním elektrárnám výhodu: mohou vyrábět energii i po západu slunce.

Solární termika je jednodušší a levnější pro použití při nízkých teplotách. Střešní ohřívač vody se ve slunečném podnebí zaplatí během několika let. Koncentrovaná solární energie je složitější a dražší. Nejlépe funguje v pouštích s přímým slunečním zářením. Některé elektrárny finančně zkrachovaly. Jiné, například ty v Maroku a Kalifornii, pokračují v provozu.

Běžné typy

• Ploché kolektory
• Vakuové trubkové kolektory
• Parabolické žlaby
• Solární elektrárny
• Misky Stirlingovy systémy