Energia słoneczna termiczna przechwytuje światło słoneczne, aby wytwarzać ciepło, a nie energię elektryczną. Płaskie kolektory na dachach ogrzewają wodę w domach i basenach. Elektrownie słoneczne koncentrowane wykorzystują lustra do skupiania światła słonecznego na odbiorniku, generując ciepło o wysokiej temperaturze, które napędza turbiny parowe.

To rozróżnienie ma znaczenie. Panele fotowoltaiczne przetwarzają światło bezpośrednio na energię elektryczną. Energia słoneczna najpierw przetwarza światło na ciepło. Ciepło to można magazynować w stopionej soli lub oleju i wykorzystywać później, co daje elektrowniom skoncentrowanej energii słonecznej przewagę: mogą wytwarzać energię po zachodzie słońca.

Energia słoneczna termiczna jest prostsza i tańsza w zastosowaniach niskotemperaturowych. Podgrzewacz wody na dachu zwraca się w ciągu kilku lat w słonecznym klimacie. Skoncentrowana energia słoneczna jest bardziej złożona i droższa. Najlepiej sprawdza się na pustyniach z bezpośrednim nasłonecznieniem. Niektóre elektrownie poniosły straty finansowe. Inne, takie jak te w Maroku i Kalifornii, nadal działają.

Typowe typy

• Kolektory płaskie
• Kolektory rurowe próżniowe
• Koryta paraboliczne
• Wieże słoneczne
• Systemy Stirlinga