Thermische zonne-energie vangt zonlicht op om warmte te produceren, geen elektriciteit. Plaatcollectoren op daken verwarmen water voor huizen en zwembaden. Geconcentreerde zonne-energiecentrales gebruiken spiegels om zonlicht te focussen op een ontvanger, waardoor hoge temperaturen ontstaan ​​die stoomturbines aandrijven.

Het onderscheid is belangrijk. Fotovoltaïsche panelen zetten licht direct om in elektriciteit. Thermische zonne-energie zet licht eerst om in warmte. Die warmte kan worden opgeslagen in gesmolten zout of olie en later worden gebruikt, wat geconcentreerde zonne-energiecentrales een voordeel geeft: ze kunnen stroom opwekken na zonsondergang.

Thermische zonne-energie is eenvoudiger en goedkoper voor toepassingen met lage temperaturen. Een waterverwarmer op het dak verdient zichzelf in een paar jaar terug in zonnige klimaten. Geconcentreerde zonne-energie is complexer en duurder. Het werkt het beste in woestijnen met direct zonlicht. Sommige centrales zijn financieel failliet gegaan. Andere, zoals die in Marokko en Californië, zijn nog steeds in bedrijf.

Veelvoorkomende typen

• Vlakke plaatcollectoren
• Vacuümbuiscollectoren
• Parabolische troggen
• Zonnetorens
• Schotel-Stirling-systemen