把拱门里的拱顶石拔掉，整个拱门就会坍塌。同样的道理也适用于生态学。关键物种对其生态系统的影响远大于其数量。罗伯特·佩恩在1969年研究太平洋沿岸的海星后创造了“关键物种”这个术语。当他从实验区域移除掠食性海星后，贻贝迅速占领了岩石，排挤了藤壶、藻类和其他物种。海星并非数量最多的生物，但它却是维系整个生态系统的关键。

关键物种的形式多种多样。捕食者调节食草动物的数量，从而保护植被。黄石公园的狼改变了麋鹿的行为，使柳树和白杨得以恢复。生态系统工程师，例如海狸和草原犬鼠，通过物理方式改造地貌，为其他生物创造栖息地。互利共生者，例如为数十种动物提供食物的榕树，则扮演着不同的关键角色。移除它们，其影响会沿着食物网层层传递。

示例

• 海獭：控制海胆数量，保护海带森林。
• 狼：控制麋鹿和鹿的数量。
• 海狸：建造湿地，为许多物种提供栖息地。
• 无花果树：全年为动物提供果实。

关键物种并不总是最有魅力或数量最多的。有时，最不起眼的生物才是其他一切赖以生存的根本。