Ha kihúzunk egy zárókőt egy boltívből, az egész szerkezet leomlik. Ugyanez a logika érvényesül az ökológiában is. Egy zárókőfaj aránytalanul nagy hatással van az ökoszisztémájára a bőségéhez képest. Robert Paine alkotta meg a kifejezést 1969-ben, miután a csendes-óceáni partvidéken élő tengeri csillagokat tanulmányozott. Amikor eltávolította a ragadozó tengeri csillagokat Pisaster a kísérleti parcellákról, a kagylók vették át az uralmat a kőzet felett, kiszorítva a kagylókat, algákat és más fajokat. A tengeri csillag nem volt a legnagyobb számban élő élőlény. Ő tartotta össze a rendszert.

A kulcsfontosságú fajok különböző formákban léteznek. A ragadozók szabályozzák a növényevő populációkat, ami védi a növényzetet. A Yellowstone-ban élő farkasok megváltoztatták a jávorszarvasok viselkedését, és lehetővé tették a fűzek és a nyárfák regenerálódását. Az ökoszisztéma-mérnökök, mint például a hódok és a prérikutyák, fizikailag módosítják a tájat, és élőhelyet teremtenek mások számára. A mutualisták, mint például a több tucat állatfajt tápláló fügefák, más kulcsfontosságú szerepet játszanak. Eltávolításuk esetén a hatások átterjednek a táplálékhálózatra.

Példák

• Tengeri vidrák: a tengeri sünök szabályozása, a hínárerdők védelme.
• Farkasok: szabályozzák a jávorszarvas- és szarvaspopulációkat.
• Hódok: olyan vizes élőhelyeket hoznak létre, amelyek számos fajnak adnak otthont.
• Fügefák: egész évben gyümölcsöt adnak az állatoknak.

A kulcsfontosságú fajok nem mindig a legkarizmatikusabbak vagy a legelterjedtebbek. Néha a legcsendesebb élőlény az, amelytől minden más függ.