Retire uma pedra angular de um arco e toda a estrutura desmorona. A mesma lógica se aplica à ecologia. Uma espécie-chave tem um efeito desproporcionalmente grande no seu ecossistema em relação à sua abundância. Robert Paine cunhou o termo em 1969, depois de estudar as estrelas-do-mar na costa do Pacífico. Quando retirou a estrela-do-mar predadora Pisaster das parcelas experimentais, os mexilhões tomaram conta da rocha, sufocando as cracas, as algas e outras espécies. A estrela-do-mar não era o organismo mais numeroso. Era ela que mantinha o sistema unido.

As espécies-chave apresentam-se de diferentes formas. Os predadores regulam as populações de herbívoros, o que protege a vegetação. Os lobos em Yellowstone alteraram o comportamento dos alces e permitiram a recuperação de salgueiros e álamos. Os engenheiros de ecossistemas, como os castores e os cães-da-pradaria, modificam fisicamente a paisagem e criam habitat para outros. Os mutualistas, como as figueiras que alimentam dezenas de espécies animais, desempenham um papel fundamental diferente. Remova-os e os efeitos propagar-se-ão por toda a cadeia alimentar.

Exemplos

• Lontras marinhas: controlam os ouriços-do-mar, protegendo as florestas de algas.
• Lobos: regulam as populações de alces e veados.
• Castores: constroem zonas húmidas que suportam muitas espécies.
• Figueiras: fornecem frutos para os animais durante todo o ano.

As espécies-chave nem sempre são as mais carismáticas ou as mais abundantes. Por vezes, o organismo mais silencioso é aquele de quem tudo o resto depende.