किसी मेहराब से एक मुख्य पत्थर निकाल दें तो पूरी संरचना गिर जाती है। पारिस्थितिकी में भी यही तर्क लागू होता है। एक मुख्य प्रजाति का अपने पारिस्थितिकी तंत्र पर उसकी संख्या के अनुपात में कहीं अधिक प्रभाव होता है। रॉबर्ट पेन ने 1969 में प्रशांत तट पर स्टारफिश का अध्ययन करने के बाद इस शब्द का प्रयोग किया था। जब उन्होंने प्रयोग के लिए बनाए गए क्षेत्रों से शिकारी स्टारफिश पिसास्टर को हटाया, तो सीपियों ने चट्टान पर कब्जा कर लिया और बार्नेकल्स, शैवाल और अन्य प्रजातियों को विस्थापित कर दिया। स्टारफिश सबसे अधिक संख्या में मौजूद जीव नहीं थी। बल्कि वही थी जो पूरे तंत्र को एकजुट रखती थी।

प्रमुख प्रजातियाँ कई रूपों में पाई जाती हैं। शिकारी जीव शाकाहारी जीवों की आबादी को नियंत्रित करते हैं, जिससे वनस्पतियों की रक्षा होती है। येलोस्टोन में भेड़ियों ने एल्क के व्यवहार को बदल दिया और विलो और एस्पेन के पेड़ों को फिर से पनपने का मौका दिया। बीवर और प्रेयरी डॉग जैसे पारिस्थितिकी तंत्र के इंजीनियर, भूदृश्य को भौतिक रूप से संशोधित करते हैं और अन्य जीवों के लिए आवास बनाते हैं। अंजीर के पेड़ जैसे सहजीवी जीव, जो दर्जनों पशु प्रजातियों को भोजन प्रदान करते हैं, एक अलग प्रमुख भूमिका निभाते हैं। यदि इन्हें हटा दिया जाए, तो इसका प्रभाव खाद्य श्रृंखला में दूरगामी रूप से फैलता है।

उदाहरण

• समुद्री ऊदबिलाव: समुद्री अर्चिन को नियंत्रित करते हैं और केल्प के जंगलों की रक्षा करते हैं।
• भेड़िये: बारहसिंगा और हिरणों की आबादी को नियंत्रित करते हैं।
• बीवर: ऐसे आर्द्रभूमि का निर्माण करते हैं जो कई प्रजातियों को आश्रय प्रदान करते हैं।
• अंजीर के पेड़: पशुओं को साल भर फल प्रदान करते हैं।

कीस्टोन प्रजातियाँ हमेशा सबसे आकर्षक या सबसे अधिक संख्या में पाई जाने वाली नहीं होतीं। कभी-कभी सबसे शांत जीव ही वह होता है जिस पर बाकी सब कुछ निर्भर करता है।