Τραβήξτε έναν θεμέλιο λίθο από μια αψίδα και ολόκληρη η κατασκευή καταρρέει. Η ίδια λογική ισχύει και στην οικολογία. Ένα είδος θεμέλιο λίθο έχει δυσανάλογα μεγάλη επίδραση στο οικοσύστημά του σε σχέση με την αφθονία του. Ο Robert Paine επινόησε τον όρο το 1969 αφού μελέτησε τους αστερίες στις ακτές του Ειρηνικού. Όταν αφαίρεσε τον αρπακτικό αστερία Pisaster από πειραματικές επιφάνειες, τα μύδια κατέλαβαν τον βράχο, εκτοπίζοντας τις πεταλίδες, τα φύκια και άλλα είδη. Ο αστερίας δεν ήταν ο πιο πολυάριθμος οργανισμός. Ήταν αυτός που κρατούσε το σύστημα ενωμένο.

Τα είδη-κλειδιά εμφανίζονται σε διαφορετικές μορφές. Οι θηρευτές ρυθμίζουν τους πληθυσμούς των φυτοφάγων, γεγονός που προστατεύει τη βλάστηση. Οι λύκοι στο Γέλοουστοουν άλλαξαν τη συμπεριφορά των ελαφιών και επέτρεψαν στην ιτιά και την λεύκα να ανακάμψουν. Οι μηχανικοί των οικοσυστημάτων, όπως οι κάστορες και τα σκυλιά των λιβαδιών, τροποποιούν φυσικά το τοπίο και δημιουργούν βιότοπο για άλλα. Οι αλληλοεξαρτώμενοι, όπως οι συκιές που τρέφουν δεκάδες είδη ζώων, παίζουν διαφορετικό ρόλο-κλειδί. Αφαιρέστε τα και οι επιπτώσεις κατακλύζουν το τροφικό πλέγμα.

Παραδείγματα

• Θαλάσσιες βίδρες: έλεγχος των αχινών, προστασία των δασών με φύκια.
• Λύκοι: ρυθμίζουν τους πληθυσμούς των ελαφιών και των ελαφιών.
• Κάστορες: χτίζουν υγροτόπους που υποστηρίζουν πολλά είδη.
• Συκιές: παρέχουν καρπούς στα ζώα όλο το χρόνο.

Τα είδη-κλειδιά δεν είναι πάντα τα πιο χαρισματικά ή τα πιο άφθονα. Μερικές φορές ο πιο ήσυχος οργανισμός είναι αυτός από τον οποίο εξαρτώνται όλα τα άλλα.