Retirez la pierre angulaire d'une arche et toute la structure s'écroule. Le même principe s'applique en écologie. Une espèce clé de voûte a un impact disproportionné sur son écosystème par rapport à son abondance. Robert Paine a forgé ce terme en 1969 après avoir étudié les étoiles de mer sur la côte Pacifique. Lorsqu'il a retiré l'étoile de mer prédatrice Pisaster de parcelles expérimentales, les moules ont envahi les rochers, étouffant les balanes, les algues et autres espèces. L'étoile de mer n'était pas l'organisme le plus nombreux. C'était elle qui assurait la cohésion de l'écosystème.

Les espèces clés de voûte se présentent sous différentes formes. Les prédateurs régulent les populations d'herbivores, protégeant ainsi la végétation. À Yellowstone, les loups ont modifié le comportement des wapitis et permis aux saules et aux trembles de se régénérer. Les ingénieurs d'écosystèmes, comme les castors et les chiens de prairie, modifient physiquement le paysage et créent des habitats pour d'autres espèces. Les espèces mutualistes, comme les figuiers qui nourrissent des dizaines d'espèces animales, jouent un rôle clé de voûte différent. Leur disparition entraîne des répercussions en cascade sur l'ensemble de la chaîne alimentaire.

Exemples

• Loutres de mer : elles contrôlent les populations d'oursins et protègent les forêts de varech.
• Les loups : régulent les populations de wapitis et de cerfs.
• Castors : ils créent des zones humides qui abritent de nombreuses espèces.
• Figuiers : ils fournissent des fruits aux animaux toute l’année.

Les espèces clés de voûte ne sont pas toujours les plus charismatiques ni les plus abondantes. Parfois, c'est l'organisme le plus discret dont tout le reste dépend.