Вырвите краеугольный камень из арки, и вся конструкция рухнет. Та же логика применима и в экологии. Ключевой вид оказывает непропорционально большое влияние на свою экосистему по сравнению со своей численностью. Роберт Пейн ввел этот термин в 1969 году после изучения морских звезд на тихоокеанском побережье. Когда он удалил хищных морских звезд Pisaster с экспериментальных участков, мидии захватили скалы, вытеснив балянусов, водоросли и другие виды. Морская звезда не была самым многочисленным организмом. Именно она удерживала систему вместе.

Ключевые виды существуют в разных формах. Хищники регулируют популяции травоядных, что защищает растительность. Волки в Йеллоустоне изменили поведение лосей и позволили иве и осине восстановиться. Экосистемные инженеры, такие как бобры и суслики, физически изменяют ландшафт и создают среду обитания для других видов. Взаимовыгодники, такие как фиговые деревья, которые служат пищей для десятков видов животных, играют другую ключевую роль. Удалите их, и последствия распространятся по всей пищевой цепи.

Примеры

• Морские выдры: контроль численности морских ежей, защита зарослей водорослей.
• Волки: регулируют популяции лосей и оленей.
• Бобры: создают водно-болотные угодья, которые поддерживают существование многих видов животных.
• Инжирные деревья: обеспечивают животных фруктами круглый год.

Ключевые виды не всегда самые харизматичные или самые многочисленные. Иногда самый тихий организм — это тот, от которого зависит всё остальное.