아치에서 핵심 돌 하나를 빼내면 전체 구조가 무너집니다. 생태학에서도 같은 논리가 적용됩니다. 핵심종은 개체 수에 비해 생태계에 불균형적으로 큰 영향을 미치는 종입니다. 로버트 페인은 1969년 태평양 연안의 불가사리를 연구한 후 이 용어를 만들었습니다. 그가 실험 구역에서 포식성 불가사리를 제거하자 홍합이 바위를 뒤덮고 따개비, 해조류 및 기타 종들을 밀어냈습니다. 불가사리는 가장 개체 수가 많은 생물이 아니었습니다. 그것은 생태계를 하나로 묶어주는 핵심 종이었던 것입니다.

핵심종은 다양한 형태로 나타납니다. 포식자는 초식동물의 개체수를 조절하여 식생을 보호합니다. 옐로스톤 국립공원의 늑대는 엘크의 행동 양식을 변화시켜 버드나무와 사시나무가 회복될 수 있도록 했습니다. 비버나 프레리도그와 같은 생태계 엔지니어는 물리적으로 경관을 변화시켜 다른 생물들의 서식지를 조성합니다. 수십 종의 동물에게 먹이를 제공하는 무화과나무와 같은 공생 관계의 생물도 또 다른 핵심종 역할을 합니다. 이러한 생물이 사라지면 먹이 사슬 전체에 연쇄적인 영향을 미칩니다.

예시

• 해달: 성게 개체수를 조절하여 다시마 숲을 보호합니다.
• 늑대: 엘크와 사슴 개체수를 조절합니다.
• 비버는 다양한 생물종이 서식할 수 있는 습지를 조성합니다.
• 무화과나무: 동물들에게 일 년 내내 열매를 제공합니다.

핵심종이 항상 가장 매력적이거나 가장 흔한 것은 아닙니다. 때로는 가장 조용한 생물이 다른 모든 생물이 의존하는 존재일 수 있습니다.