Si se quita una piedra angular de un arco, toda la estructura se derrumba. La misma lógica se aplica en ecología. Una especie clave tiene un efecto desproporcionadamente grande en su ecosistema en relación con su abundancia. Robert Paine acuñó el término en 1969 tras estudiar las estrellas de mar en la costa del Pacífico. Cuando eliminó la estrella de mar depredadora Pisaster de parcelas experimentales, los mejillones colonizaron la roca, desplazando a los percebes, las algas y otras especies. La estrella de mar no era el organismo más numeroso, sino el que mantenía unido el sistema.

Las especies clave se presentan de diversas formas. Los depredadores regulan las poblaciones de herbívoros, lo que protege la vegetación. Los lobos en Yellowstone modificaron el comportamiento de los alces y permitieron la recuperación de sauces y álamos. Los ingenieros de ecosistemas, como los castores y los perros de la pradera, modifican físicamente el paisaje y crean hábitats para otros. Los mutualistas, como las higueras que alimentan a decenas de especies animales, desempeñan un papel clave diferente. Su eliminación tiene efectos en cascada a través de la cadena alimentaria.

Ejemplos

• Nutrias marinas: controlan los erizos de mar y protegen los bosques de algas marinas.
• Lobos: regulan las poblaciones de alces y ciervos.
• Los castores construyen humedales que albergan numerosas especies.
• Las higueras proporcionan fruta para los animales durante todo el año.

Las especies clave no siempre son las más carismáticas ni las más abundantes. A veces, el organismo más silencioso es del que dependen todos los demás.