天然气、汽油、塑料和沥青都源自碳氢化合物。它们是仅由碳和氢组成的有机化合物，是石油化工行业的支柱。同时，它们也是最简单的有机化合物，因此非常适合用来教授有机化学原理。

烃类化合物根据碳原子间的化学键类型进行分类。烷烃只含有单键，是饱和烃，这意味着它们含有尽可能多的氢原子。烯烃至少含有一个双键。炔烃至少含有一个三键。芳香烃，例如苯，其环状结构中含有离域电子。每类烃的反应活性和性质各不相同。

碳氢化合物存在于化石燃料中，化石燃料是由远古有机物经过数百万年形成的。它们也存在于生物体中。植物蜡、昆虫信息素和天然橡胶都是碳氢化合物或其衍生物。碳氢化合物一词含义广泛，既包括甲烷等小分子气体，也包括聚乙烯等大分子聚合物。

燃烧碳氢化合物会释放二氧化碳和水。这就是它们成为燃料的原因。也正因如此，它们才会加剧气候变化。埋藏在地下数百万年的碳，会在短短几个世纪内释放到大气中。化学反应很简单，但其后果却很复杂。