Gas alam, bensin, plastik, dan aspal semuanya berasal dari hidrokarbon. Senyawa-senyawa ini adalah senyawa organik yang hanya terdiri dari karbon dan hidrogen. Hidrokarbon membentuk tulang punggung industri petrokimia. Senyawa-senyawa ini juga merupakan senyawa organik paling sederhana, yang menjadikannya ideal untuk mengajarkan prinsip-prinsip kimia organik.

Hidrokarbon diklasifikasikan berdasarkan jenis ikatan antar atom karbon. Alkana hanya memiliki ikatan tunggal. Alkana bersifat jenuh, artinya dapat mengikat hidrogen sebanyak mungkin. Alkena memiliki setidaknya satu ikatan rangkap. Alkuna memiliki setidaknya satu ikatan rangkap tiga. Hidrokarbon aromatik, seperti benzena, memiliki elektron terdelokalisasi dalam cincin. Setiap kelas memiliki reaktivitas dan sifat yang berbeda.

Hidrokarbon ditemukan dalam bahan bakar fosil, yang terbentuk dari materi organik purba selama jutaan tahun. Hidrokarbon juga ditemukan dalam organisme hidup. Lilin tumbuhan, feromon serangga, dan karet alam adalah hidrokarbon atau turunan hidrokarbon. Istilah hidrokarbon bersifat luas, mencakup gas kecil seperti metana dan polimer besar seperti polietilen.

Pembakaran hidrokarbon melepaskan karbon dioksida dan air. Itulah mengapa hidrokarbon disebut bahan bakar. Itulah juga mengapa hidrokarbon berkontribusi terhadap perubahan iklim. Karbon yang terkubur di bawah tanah selama jutaan tahun dilepaskan ke atmosfer dalam beberapa abad. Kimia di baliknya sederhana. Namun, konsekuensinya tidak.