Το φυσικό αέριο, η βενζίνη, τα πλαστικά και η άσφαλτος προέρχονται όλα από υδρογονάνθρακες. Είναι οργανικές ενώσεις που αποτελούνται μόνο από άνθρακα και υδρογόνο. Αποτελούν τη ραχοκοκαλιά της πετροχημικής βιομηχανίας. Είναι επίσης οι απλούστερες οργανικές ενώσεις, γεγονός που τις καθιστά ιδανικές για τη διδασκαλία των αρχών της οργανικής χημείας.

Οι υδρογονάνθρακες ταξινομούνται ανάλογα με τον τύπο των δεσμών μεταξύ των ατόμων άνθρακα. Τα αλκάνια έχουν μόνο απλούς δεσμούς. Είναι κορεσμένα, που σημαίνει ότι περιέχουν όσο το δυνατόν περισσότερα άτομα υδρογόνων. Τα αλκένια έχουν τουλάχιστον έναν διπλό δεσμό. Τα αλκίνια έχουν τουλάχιστον έναν τριπλό δεσμό. Οι αρωματικοί υδρογονάνθρακες, όπως το βενζόλιο, έχουν μη εντοπισμένα ηλεκτρόνια σε έναν δακτύλιο. Κάθε κατηγορία έχει διαφορετική αντιδραστικότητα και ιδιότητες.

Οι υδρογονάνθρακες βρίσκονται σε ορυκτά καύσιμα, τα οποία σχηματίστηκαν από αρχαία οργανική ύλη κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών. Βρίσκονται επίσης σε ζωντανούς οργανισμούς. Τα φυτικά κεριά, οι φερομόνες των εντόμων και το φυσικό καουτσούκ είναι υδρογονάνθρακες ή παράγωγα υδρογονανθράκων. Ο όρος υδρογονάνθρακας είναι ευρύς και καλύπτει μικρά αέρια όπως το μεθάνιο και μεγάλα πολυμερή όπως το πολυαιθυλένιο.

Η καύση υδρογονανθράκων απελευθερώνει διοξείδιο του άνθρακα και νερό. Γι' αυτό είναι καύσιμα. Είναι επίσης ο λόγος που συμβάλλουν στην κλιματική αλλαγή. Ο άνθρακας που ήταν θαμμένος στο υπέδαφος για εκατομμύρια χρόνια απελευθερώνεται στην ατμόσφαιρα σε λίγους αιώνες. Η χημεία είναι απλή. Οι συνέπειες όχι.