El gas natural, la gasolina, los plásticos y el asfalto provienen de los hidrocarburos. Estos son compuestos orgánicos formados únicamente por carbono e hidrógeno. Constituyen la base de la industria petroquímica. Además, son los compuestos orgánicos más simples, lo que los hace ideales para enseñar los principios de la química orgánica.

Los hidrocarburos se clasifican según el tipo de enlaces entre los átomos de carbono. Los alcanos solo tienen enlaces simples. Son saturados, lo que significa que contienen la mayor cantidad posible de hidrógenos. Los alquenos tienen al menos un enlace doble. Los alquinos tienen al menos un enlace triple. Los hidrocarburos aromáticos, como el benceno, tienen electrones deslocalizados en un anillo. Cada clase presenta diferente reactividad y propiedades.

Los hidrocarburos se encuentran en los combustibles fósiles, que se formaron a partir de materia orgánica antigua a lo largo de millones de años. También se encuentran en los organismos vivos. Las ceras vegetales, las feromonas de los insectos y el caucho natural son hidrocarburos o derivados de hidrocarburos. El término hidrocarburo es amplio y abarca desde gases pequeños como el metano hasta polímeros grandes como el polietileno.

La combustión de hidrocarburos libera dióxido de carbono y agua. Por eso son combustibles. Y también por eso contribuyen al cambio climático. El carbono que permaneció enterrado bajo tierra durante millones de años se libera a la atmósfera en pocos siglos. La química es sencilla. Las consecuencias no lo son.