Природный газ, бензин, пластмассы и асфальт — все это углеводороды. Это органические соединения, состоящие только из углерода и водорода. Они составляют основу нефтехимической промышленности. Кроме того, это простейшие органические соединения, что делает их идеальными для преподавания основ органической химии.

Углеводороды классифицируются по типу связей между атомами углерода. Алканы имеют только одинарные связи. Они насыщенные, то есть содержат максимально возможное количество атомов водорода. Алкены имеют как минимум одну двойную связь. Алкины имеют как минимум одну тройную связь. Ароматические углеводороды, такие как бензол, имеют делокализованные электроны в кольце. Каждый класс обладает различной реакционной способностью и свойствами.

Углеводороды содержатся в ископаемом топливе, образовавшемся из древних органических веществ за миллионы лет. Они также встречаются в живых организмах. Растительные воски, феромоны насекомых и натуральный каучук являются углеводородами или производными углеводородов. Термин «углеводород» достаточно широк и охватывает как небольшие газы, такие как метан, так и крупные полимеры, такие как полиэтилен.

При сжигании углеводородов выделяются углекислый газ и вода. Именно поэтому они являются топливом. Именно поэтому они способствуют изменению климата. Углерод, который миллионы лет находился под землей, за несколько столетий высвобождается в атмосферу. Химический процесс прост. Последствия — нет.