천연가스, 휘발유, 플라스틱, 아스팔트는 모두 탄화수소에서 유래합니다. 탄화수소는 탄소와 수소로만 이루어진 유기 화합물이며, 석유화학 산업의 핵심 원료입니다. 또한, 탄화수소는 가장 단순한 유기 화합물이므로 유기화학의 원리를 가르치는 데 이상적인 소재입니다.

탄화수소는 탄소 원자 사이의 결합 유형에 따라 분류됩니다. 알칸은 단일 결합만 가지고 있으며, 포화 탄화수소로 가능한 한 많은 수소 원자를 수용합니다. 알켄은 하나 이상의 이중 결합을 가지고 있고, 알카인은 하나 이상의 삼중 결합을 가지고 있습니다. 벤젠과 같은 방향족 탄화수소는 고리 구조 내에 비편재화된 전자를 가지고 있습니다. 각 종류는 서로 다른 반응성과 성질을 지닙니다.

탄화수소는 수백만 년에 걸쳐 고대 유기물이 형성된 화석 연료에서 발견됩니다. 또한 살아있는 유기체에서도 발견됩니다. 식물 왁스, 곤충 페로몬, 천연 고무는 탄화수소 또는 탄화수소 유도체입니다. 탄화수소라는 용어는 메탄과 같은 작은 기체부터 폴리에틸렌과 같은 큰 고분자까지 포괄하는 광범위한 개념입니다.

탄화수소를 태우면 이산화탄소와 물이 방출됩니다. 이것이 바로 탄화수소가 연료로 사용되는 이유입니다. 또한 이것이 탄화수소가 기후 변화에 기여하는 이유이기도 합니다. 수백만 년 동안 땅속에 묻혀 있던 탄소가 불과 몇 세기 만에 대기 중으로 방출되는 것입니다. 화학 반응은 간단하지만, 그 결과는 결코 간단하지 않습니다.