Zemní plyn, benzín, plasty a asfalt pocházejí z uhlovodíků. Jsou to organické sloučeniny složené pouze z uhlíku a vodíku. Tvoří páteř petrochemického průmyslu. Jsou to také nejjednodušší organické sloučeniny, což je činí ideálními pro výuku principů organické chemie.

Uhlovodíky se klasifikují podle typu vazeb mezi atomy uhlíku. Alkany mají pouze jednoduché vazby. Jsou nasycené, což znamená, že obsahují co nejvíce atomů vodíku. Alkeny mají alespoň jednu dvojnou vazbu. Alkyny mají alespoň jednu trojnou vazbu. Aromatické uhlovodíky, jako je benzen, mají delokalizované elektrony v kruhu. Každá třída má jinou reaktivitu a vlastnosti.

Uhlovodíky se nacházejí ve fosilních palivech, která se formovala z dávné organické hmoty po miliony let. Nacházejí se také v živých organismech. Rostlinné vosky, hmyzí feromony a přírodní kaučuk jsou uhlovodíky nebo deriváty uhlovodíků. Pojem uhlovodík je široký a zahrnuje malé plyny, jako je metan, a velké polymery, jako je polyethylen.

Spalováním uhlovodíků se uvolňuje oxid uhličitý a voda. Proto jsou to paliva. Proto také přispívají ke změně klimatu. Uhlík, který byl po miliony let pohřben v podzemí, se do atmosféry uvolní během několika století. Chemie je jednoduchá. Důsledky nikoli.