Gazul natural, benzina, materialele plastice și asfaltul provin toate din hidrocarburi. Sunt compuși organici formați doar din carbon și hidrogen. Ele formează coloana vertebrală a industriei petrochimice. De asemenea, sunt cei mai simpli compuși organici, ceea ce îi face ideali pentru predarea principiilor chimiei organice.

Hidrocarburile sunt clasificate după tipul de legături dintre atomii de carbon. Alcanii au doar legături simple. Sunt saturați, ceea ce înseamnă că dețin cât mai mulți atomi de hidrogen posibil. Alchenele au cel puțin o legătură dublă. Alchinele au cel puțin o legătură triplă. Hidrocarburile aromatice, cum ar fi benzenul, au electroni delocalizați într-un ciclu. Fiecare clasă are reactivitate și proprietăți diferite.

Hidrocarburile se găsesc în combustibilii fosili, care s-au format din materie organică antică de-a lungul a milioane de ani. De asemenea, se găsesc în organismele vii. Cerurile vegetale, feromonii insectelor și cauciucul natural sunt hidrocarburi sau derivați de hidrocarburi. Termenul de hidrocarbură este larg, acoperind gaze mici precum metanul și polimeri mari precum polietilena.

Arderea hidrocarburilor eliberează dioxid de carbon și apă. De aceea sunt combustibili. De asemenea, acesta este motivul pentru care contribuie la schimbările climatice. Carbonul care a fost îngropat în pământ timp de milioane de ani este eliberat în atmosferă în câteva secole. Chimia este simplă. Consecințele nu sunt.