O gás natural, a gasolina, os plásticos e o asfalto são todos derivados de hidrocarbonetos. Estes são compostos orgânicos formados apenas por carbono e hidrogénio. Constituem a base da indústria petroquímica. São também os compostos orgânicos mais simples, o que os torna ideais para o ensino dos princípios da química orgânica.

Os hidrocarbonetos classificam-se pelo tipo de ligações entre os átomos de carbono. Os alcanos possuem apenas ligações simples. São saturados, ou seja, contêm o máximo de hidrogénios possível. Os alcenos possuem pelo menos uma ligação dupla. Os alcinos possuem pelo menos uma ligação tripla. Os hidrocarbonetos aromáticos, como o benzeno, possuem eletrões deslocalizados num anel. Cada classe apresenta reatividade e propriedades diferentes.

Os hidrocarbonetos encontram-se nos combustíveis fósseis, que se formaram a partir de matéria orgânica antiga ao longo de milhões de anos. Também são encontrados em organismos vivos. As ceras vegetais, as feromonas de insetos e a borracha natural são hidrocarbonetos ou derivados de hidrocarbonetos. O termo hidrocarboneto é amplo, abrangendo gases pequenos como o metano e polímeros grandes como o polietileno.

A queima de hidrocarbonetos liberta dióxido de carbono e água. É por isso que são combustíveis. É também por isso que contribuem para as alterações climáticas. O carbono que esteve enterrado no subsolo durante milhões de anos é libertado para a atmosfera em poucos séculos. A química é simples. As consequências, não.