Gaz ziemny, benzyna, tworzywa sztuczne i asfalt – wszystkie te materiały pochodzą z węglowodorów. Są to związki organiczne zbudowane wyłącznie z węgla i wodoru. Stanowią one podstawę przemysłu petrochemicznego. Są to również najprostsze związki organiczne, co czyni je idealnymi materiałami do nauczania zasad chemii organicznej.

Węglowodory klasyfikuje się według rodzaju wiązań między atomami węgla. Alkany mają wyłącznie wiązania pojedyncze. Są nasycone, co oznacza, że ​​zawierają jak najwięcej atomów wodoru. Alkeny mają co najmniej jedno wiązanie podwójne. Alkiny mają co najmniej jedno wiązanie potrójne. Węglowodory aromatyczne, takie jak benzen, mają zdelokalizowane elektrony w pierścieniu. Każda klasa charakteryzuje się inną reaktywnością i właściwościami.

Węglowodory znajdują się w paliwach kopalnych, które powstały z pradawnej materii organicznej na przestrzeni milionów lat. Występują również w organizmach żywych. Woski roślinne, feromony owadów i kauczuk naturalny to węglowodory lub pochodne węglowodorów. Termin „węglowodór” jest szeroki i obejmuje zarówno małe gazy, takie jak metan, jak i duże polimery, takie jak polietylen.

Spalanie węglowodorów uwalnia dwutlenek węgla i wodę. Dlatego są paliwami. Dlatego też przyczyniają się do zmiany klimatu. Węgiel, który przez miliony lat był zakopany pod ziemią, w ciągu kilku stuleci uwalnia się do atmosfery. Chemia jest prosta. Konsekwencje już nie.