Le gaz naturel, l'essence, les plastiques et l'asphalte sont tous issus des hydrocarbures. Ce sont des composés organiques constitués uniquement de carbone et d'hydrogène. Ils constituent la base de l'industrie pétrochimique. Ce sont également les composés organiques les plus simples, ce qui les rend idéaux pour l'enseignement des principes de la chimie organique.

Les hydrocarbures sont classés selon le type de liaisons entre les atomes de carbone. Les alcanes ne possèdent que des liaisons simples. Ils sont saturés, c'est-à-dire qu'ils contiennent le maximum d'atomes d'hydrogène possible. Les alcènes possèdent au moins une double liaison. Les alcynes possèdent au moins une triple liaison. Les hydrocarbures aromatiques, comme le benzène, présentent des électrons délocalisés dans un cycle. Chaque classe possède une réactivité et des propriétés différentes.

Les hydrocarbures sont présents dans les combustibles fossiles, formés à partir de matière organique ancienne sur des millions d'années. On les trouve également dans les organismes vivants. Les cires végétales, les phéromones d'insectes et le caoutchouc naturel sont des hydrocarbures ou des dérivés d'hydrocarbures. Le terme « hydrocarbure » ​​est vaste et englobe aussi bien les gaz légers comme le méthane que les polymères complexes comme le polyéthylène.

La combustion des hydrocarbures libère du dioxyde de carbone et de l'eau. C'est pourquoi ce sont des combustibles. C'est aussi pourquoi ils contribuent au changement climatique. Le carbone enfoui sous terre pendant des millions d'années est libéré dans l'atmosphère en quelques siècles. La chimie est simple. Les conséquences, elles, ne le sont pas.