Khí tự nhiên, xăng, nhựa và nhựa đường đều có nguồn gốc từ hydrocarbon. Chúng là các hợp chất hữu cơ chỉ được cấu tạo từ carbon và hydro. Chúng tạo thành xương sống của ngành công nghiệp hóa dầu. Chúng cũng là những hợp chất hữu cơ đơn giản nhất, điều này khiến chúng trở nên lý tưởng để giảng dạy các nguyên lý hóa học hữu cơ.

Hydrocarbon được phân loại theo loại liên kết giữa các nguyên tử carbon. Ankan chỉ có liên kết đơn. Chúng là các hydrocarbon bão hòa, nghĩa là chúng có thể chứa càng nhiều nguyên tử hydro càng tốt. Anken có ít nhất một liên kết đôi. Ankin có ít nhất một liên kết ba. Hydrocarbon thơm, như benzen, có các electron không định vị trong vòng. Mỗi loại có khả năng phản ứng và tính chất khác nhau.

Hydrocarbon được tìm thấy trong nhiên liệu hóa thạch, hình thành từ vật chất hữu cơ cổ đại qua hàng triệu năm. Chúng cũng được tìm thấy trong các sinh vật sống. Sáp thực vật, pheromone côn trùng và cao su tự nhiên là hydrocarbon hoặc dẫn xuất của hydrocarbon. Thuật ngữ hydrocarbon rất rộng, bao gồm các khí nhỏ như metan và các polyme lớn như polyetylen.

Việc đốt cháy các hydrocarbon giải phóng carbon dioxide và nước. Đó là lý do tại sao chúng được sử dụng làm nhiên liệu. Đó cũng là lý do tại sao chúng góp phần vào biến đổi khí hậu. Lượng carbon bị chôn vùi dưới lòng đất hàng triệu năm được giải phóng vào khí quyển chỉ trong vài thế kỷ. Phản ứng hóa học thì đơn giản. Nhưng hậu quả thì không.