प्राकृतिक गैस, गैसोलीन, प्लास्टिक और डामर, ये सभी हाइड्रोकार्बन से बनते हैं। ये कार्बन और हाइड्रोजन से बने कार्बनिक यौगिक हैं। ये पेट्रोकेमिकल उद्योग की रीढ़ हैं। ये सबसे सरल कार्बनिक यौगिक भी हैं, जो इन्हें कार्बनिक रसायन विज्ञान के सिद्धांतों को पढ़ाने के लिए आदर्श बनाते हैं।

हाइड्रोकार्बन को कार्बन परमाणुओं के बीच मौजूद बंधों के प्रकार के आधार पर वर्गीकृत किया जाता है। एल्केन में केवल एकल बंध होते हैं। ये संतृप्त होते हैं, यानी इनमें अधिकतम संभव हाइड्रोजन मौजूद होते हैं। एल्कीन में कम से कम एक द्विबंध होता है। एल्काइन में कम से कम एक त्रिबंध होता है। बेंजीन जैसे एरोमैटिक हाइड्रोकार्बन में वलय में विस्थापित इलेक्ट्रॉन होते हैं। प्रत्येक वर्ग की प्रतिक्रियाशीलता और गुणधर्म भिन्न-भिन्न होते हैं।

हाइड्रोकार्बन जीवाश्म ईंधन में पाए जाते हैं, जो लाखों वर्षों में प्राचीन कार्बनिक पदार्थों से बने हैं। ये जीवित जीवों में भी पाए जाते हैं। पौधों के मोम, कीटों के फेरोमोन और प्राकृतिक रबर हाइड्रोकार्बन या हाइड्रोकार्बन व्युत्पन्न हैं। हाइड्रोकार्बन शब्द व्यापक है, जिसमें मीथेन जैसी छोटी गैसें और पॉलीइथिलीन जैसे बड़े पॉलिमर शामिल हैं।

हाइड्रोकार्बन जलाने से कार्बन डाइऑक्साइड और पानी निकलता है। इसीलिए ये ईंधन हैं। यही कारण है कि ये जलवायु परिवर्तन में योगदान करते हैं। लाखों वर्षों तक जमीन के नीचे दबा हुआ कार्बन कुछ ही शताब्दियों में वायुमंडल में निकल जाता है। रसायन शास्त्र सरल है, लेकिन इसके परिणाम जटिल हैं।