天文单位（AU）是地球与太阳之间的平均距离，约等于1.496亿公里。这个数字看似随意，但实际上与地球轨道的几何形状密切相关。天文单位是天文学家用来测量太阳系内天体距离的标尺。

用公里来表示太阳系内的距离很快就会变得非常繁琐。地球距离太阳1天文单位（AU）。木星距离太阳5.2天文单位。海王星距离太阳30天文单位。柯伊伯带延伸超过50天文单位。距离我们最近的恒星比邻星距离地球约26.8万天文单位，这就是为什么天文学家在表示星际距离时改用光年的原因。

天文单位最初是根据地球轨道长度定义的，但现在经国际协议固定为149,597,870.7公里。这种精度对航天器导航至关重要。天文单位的微小误差在数十亿公里的距离上会累积成巨大的误差。

该单位还与秒差距的定义相关，秒差距是指1天文单位所对应的1角秒角的距离。这种联系使得天文单位成为天文学中所有距离测量的基础常数。