Астрономическая единица, или астрономическая единица, — это среднее расстояние между Землей и Солнцем. Она равна примерно 149,6 миллионам километров. Это число кажется произвольным, но оно связано с геометрией орбиты Земли. Астрономическая единица — это мерило, которое астрономы используют для измерения расстояний в Солнечной системе.

Использование километров для измерения расстояний в Солнечной системе быстро становится неудобным. Земля находится на расстоянии 1 астрономической единицы от Солнца. Юпитер — на расстоянии 5,2 астрономических единиц. Нептун — на расстоянии 30 астрономических единиц. Пояс Койпера простирается более чем на 50 астрономических единиц. Ближайшая звезда, Проксима Центавра, находится на расстоянии около 268 000 астрономических единиц, поэтому астрономы переходят к использованию световых лет для измерения межзвездных расстояний.

Первоначально астрономическая единица (АЕ) определялась длиной орбиты Земли, но теперь она установлена ​​международным соглашением на уровне 149 597 870,7 километров. Такая точность имеет важное значение для навигации космических аппаратов. Небольшая ошибка в определении АЕ превращается в большую ошибку на протяжении миллиардов километров.

Эта единица измерения также связана с определением парсека, то есть расстояния, на котором 1 астрономическая единица образует угол в одну угловую секунду. Эта связь делает астрономическую единицу основополагающей константой для всех измерений расстояний в астрономии.