천문단위(AU)는 지구와 태양 사이의 평균 거리입니다. 약 1억 4960만 킬로미터에 해당합니다. 이 숫자는 임의적인 것처럼 보이지만 지구 궤도의 기하학적 구조와 밀접한 관련이 있습니다. AU는 천문학자들이 태양계 내 거리를 측정하는 데 사용하는 기준 단위입니다.

태양계 거리를 킬로미터 단위로 측정하는 것은 금세 다루기 어려워집니다. 지구는 태양에서 1 AU 떨어져 있고, 목성은 5.2 AU, 해왕성은 30 AU 떨어져 있습니다. 카이퍼 벨트는 50 AU를 넘어 뻗어 있습니다. 가장 가까운 별인 프록시마 센타우리는 약 268,000 AU 떨어져 있기 때문에 천문학자들은 성간 거리를 측정할 때 광년 단위를 사용합니다.

원래 천문단위(AU)는 지구 궤도의 길이로 정의되었지만, 현재는 국제 협약에 따라 정확히 149,597,870.7킬로미터로 고정되어 있습니다. 이러한 정밀도는 우주선 항법에 매우 중요합니다. 천문단위의 작은 오차라도 수십억 킬로미터에 달하는 거리에서는 큰 오차로 이어지기 때문입니다.

이 단위는 1 AU가 1 arcsecond의 각도를 이루는 거리인 파섹의 정의와도 연결됩니다. 이러한 연결고리 덕분에 AU는 천문학에서 모든 거리 측정의 기본 상수가 됩니다.