De astronomische eenheid, of AE, is de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon. Deze is ongeveer 149,6 miljoen kilometer. Dat getal lijkt willekeurig, maar het is gekoppeld aan de geometrie van de aardbaan. De AE is de maatstaf die astronomen gebruiken om afstanden binnen het zonnestelsel te meten.

Het gebruik van kilometers voor afstanden in het zonnestelsel wordt al snel onpraktisch. De aarde staat op 1 AE van de zon. Jupiter staat op 5,2 AE. Neptunus op 30 AE. De Kuiperbelt reikt tot voorbij 50 AE. De dichtstbijzijnde ster, Proxima Centauri, staat op ongeveer 268.000 AE afstand, vandaar dat astronomen overschakelen op lichtjaren voor interstellaire afstanden.

De AU werd oorspronkelijk gedefinieerd door de lengte van de aardbaan, maar is nu door internationale overeenstemming vastgesteld op exact 149.597.870,7 kilometer. Die precisie is van belang voor de navigatie van ruimtevaartuigen. Een kleine fout in de AU leidt tot een grote fout over miljarden kilometers.

De eenheid is ook verbonden met de definitie van de parsec, de afstand waarbij 1 AU een hoek van één boogseconde omvat. Die link maakt de AU tot een fundamentele constante voor alle afstandsmetingen in de astronomie.