La unidad astronómica, o UA, es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol. Equivale a unos 149,6 millones de kilómetros. Este valor puede parecer arbitrario, pero está relacionado con la geometría de la órbita terrestre. La UA es la unidad de medida que utilizan los astrónomos para medir distancias dentro del sistema solar.

Utilizar kilómetros para medir las distancias del sistema solar se vuelve rápidamente engorroso. La Tierra está a 1 UA del Sol. Júpiter está a 5,2 UA. Neptuno está a 30 UA. El Cinturón de Kuiper se extiende más allá de las 50 UA. La estrella más cercana, Próxima Centauri, se encuentra a unas 268 000 UA de distancia, razón por la cual los astrónomos utilizan años luz para medir las distancias interestelares.

La UA se definió originalmente por la longitud de la órbita terrestre, pero ahora, por acuerdo internacional, está fijada en exactamente 149.597.870,7 kilómetros. Esta precisión es crucial para la navegación espacial. Un pequeño error en la UA se convierte en un gran error a lo largo de miles de millones de kilómetros.

Esta unidad también se relaciona con la definición del pársec, que es la distancia a la que 1 UA subtiende un ángulo de un segundo de arco. Este vínculo convierte a la UA en una constante fundamental para todas las mediciones de distancia en astronomía.