Η αστρονομική μονάδα, ή AU, είναι η μέση απόσταση μεταξύ Γης και Ήλιου. Ισοδυναμεί με περίπου 149,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Αυτός ο αριθμός φαίνεται αυθαίρετος, αλλά συνδέεται με τη γεωμετρία της τροχιάς της Γης. Η AU είναι το μέτρο σύγκρισης που χρησιμοποιούν οι αστρονόμοι για να μετρήσουν τις αποστάσεις εντός του ηλιακού συστήματος.

Η χρήση χιλιομέτρων για τις αποστάσεις του ηλιακού συστήματος γίνεται γρήγορα δυσκίνητη. Η Γη απέχει 1 AU από τον Ήλιο. Ο Δίας είναι 5,2 AU. Ο Ποσειδώνας είναι 30 AU. Η Ζώνη Κάιπερ εκτείνεται πέραν των 50 AU. Το πλησιέστερο αστέρι, ο Εγγύτατος του Κενταύρου, απέχει περίπου 268.000 AU, γι' αυτό και οι αστρονόμοι στρέφονται σε έτη φωτός για τις διαστρικές αποστάσεις.

Η AU οριζόταν αρχικά από το μήκος της τροχιάς της Γης, αλλά τώρα έχει καθοριστεί με διεθνή συμφωνία στα 149.597.870,7 χιλιόμετρα. Αυτή η ακρίβεια έχει σημασία για την πλοήγηση των διαστημικών σκαφών. Ένα μικρό σφάλμα στην AU μετατρέπεται σε μεγάλο σφάλμα σε δισεκατομμύρια χιλιόμετρα.

Η μονάδα συνδέεται επίσης με τον ορισμό του παρσέκ, που είναι η απόσταση στην οποία 1 AU υποτείνει μια γωνία ενός δευτερολέπτου. Αυτός ο σύνδεσμος καθιστά την AU θεμελιώδη σταθερά για όλες τις μετρήσεις απόστασης στην αστρονομία.