天文単位（AU）とは、地球と太陽の平均距離のことです。約1億4960万キロメートルに相当します。この数値は一見恣意的に思えるかもしれませんが、地球の軌道の形状と密接に関係しています。天文単位は、天文学者が太陽系内の距離を測る際の基準となるものです。

太陽系内の距離をキロメートルで表すのは、すぐに扱いにくくなります。地球は太陽から1天文単位（AU）離れています。木星は5.2 AU、海王星は30 AUです。カイパーベルトは50 AUを超えて広がっています。最も近い恒星であるプロキシマ・ケンタウリは約26万8000 AU離れているため、天文学者は恒星間の距離を表すのに光年を使用します。

天文単位（AU）はもともと地球の公転軌道の長さに基づいて定義されていましたが、現在は国際協定により正確に1億4959万7870.7キロメートルと定められています。この精度は宇宙船の航行にとって非常に重要です。AUのわずかな誤差でも、数十億キロメートルに及ぶ距離では大きな誤差となるからです。

この単位は、1天文単位（AU）が1秒角の角度をなす距離であるパー​​セクの定義とも関連しています。この関連性により、天文単位は天文学におけるあらゆる距離測定の基礎となる定数となっています。