A csillagászati ​​egység, vagy AU, a Föld és a Nap közötti átlagos távolságot jelöli. Körülbelül 149,6 millió kilométernek felel meg. Ez a szám önkényesnek tűnik, de a Föld pályájának geometriájához kötődik. Az AU az a mércé, amelyet a csillagászok a Naprendszeren belüli távolságok mérésére használnak.

A Naprendszer távolságainak kilométerben való meghatározása gyorsan nehézkessé válik. A Föld 1 AU távolságra van a Naptól. A Jupiter 5,2 AU távolságra van. A Neptunusz 30 AU távolságra van. A Kuiper-öv több mint 50 AU távolságra terjed ki. A legközelebbi csillag, a Proxima Centauri, körülbelül 268 000 AU távolságra van, ezért a csillagászok fényévekre váltanak a csillagközi távolságok meghatározásához.

Az AU-t eredetileg a Föld pályájának hossza alapján határozták meg, de ma már nemzetközi megállapodás alapján pontosan 149 597 870,7 kilométerben rögzítették. Ez a pontosság fontos az űrhajók navigációja szempontjából. Az AU-ban egy kis hiba is nagy hibává válik több milliárd kilométeren keresztül.

A mértékegység kapcsolódik a parszek definíciójához is, amely az a távolság, amelynél 1 AU egy ívmásodpercnyi szöget zár be. Ez a kapcsolat teszi az AU-t alapvető állandóvá a csillagászatban használt összes távolságmérésben.