L'unité astronomique (UA) correspond à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil. Elle est d'environ 149,6 millions de kilomètres. Ce chiffre peut paraître arbitraire, mais il est lié à la géométrie de l'orbite terrestre. L'UA est l'unité de mesure utilisée par les astronomes pour mesurer les distances au sein du système solaire.

Utiliser les kilomètres pour les distances du système solaire devient vite fastidieux. La Terre se trouve à 1 UA du Soleil. Jupiter est à 5,2 UA. Neptune est à 30 UA. La ceinture de Kuiper s'étend au-delà de 50 UA. L'étoile la plus proche, Proxima du Centaure, est à environ 268 000 UA, c'est pourquoi les astronomes utilisent les années-lumière pour les distances interstellaires.

L'unité astronomique (UA) était initialement définie par la longueur de l'orbite terrestre, mais elle est désormais fixée par un accord international à 149 597 870,7 kilomètres avec précision. Cette précision est cruciale pour la navigation des engins spatiaux. Une petite erreur sur l'UA se traduit par une erreur considérable sur des milliards de kilomètres.

Cette unité est également liée à la définition du parsec, qui est la distance à laquelle 1 UA sous-tend un angle d'une seconde d'arc. Ce lien fait de l'UA une constante fondamentale pour toutes les mesures de distance en astronomie.