Den astronomiska enheten, eller AU, är det genomsnittliga avståndet mellan jorden och solen. Det motsvarar cirka 149,6 miljoner kilometer. Det talet ser godtyckligt ut, men det är knutet till geometrin i jordens omloppsbana. AU är den måttstock som astronomer använder för att mäta avstånd inom solsystemet.

Att använda kilometer för att beräkna avstånd inom solsystemet blir snabbt otympligt. Jorden ligger 1 AU från solen. Jupiter ligger 5,2 AU. Neptunus ligger 30 AU. Kuiperbältet sträcker sig längre än 50 AU. Den närmaste stjärnan, Proxima Centauri, ligger cirka 268 000 AU bort, vilket är anledningen till att astronomer byter till ljusår för interstellära avstånd.

AU definierades ursprungligen av längden på jordens omloppsbana, men den är nu fastställd genom internationell överenskommelse till exakt 149 597 870,7 kilometer. Den precisionen är viktig för rymdfarkostnavigering. Ett litet fel i AU blir ett stort fel över miljarder kilometer.

Enheten kopplar också till definitionen av parsec, vilket är avståndet vid vilket 1 AU skär en vinkel på en bågsekund. Den länken gör AU till en grundläggande konstant för alla avståndsmätningar inom astronomin.