Die Astronomische Einheit (AE) ist die mittlere Entfernung zwischen Erde und Sonne. Sie entspricht etwa 149,6 Millionen Kilometern. Diese Zahl mag willkürlich erscheinen, ist aber an die Geometrie der Erdumlaufbahn gebunden. Astronomen verwenden die AE als Maßeinheit, um Entfernungen innerhalb des Sonnensystems zu messen.

Die Verwendung von Kilometern zur Angabe von Entfernungen im Sonnensystem wird schnell unpraktisch. Die Erde ist 1 AE von der Sonne entfernt. Jupiter ist 5,2 AE entfernt. Neptun ist 30 AE entfernt. Der Kuipergürtel erstreckt sich über 50 AE hinaus. Der nächste Stern, Proxima Centauri, ist etwa 268.000 AE entfernt, weshalb Astronomen für interstellare Entfernungen auf Lichtjahre umsteigen.

Die Astronomische Einheit (AE) wurde ursprünglich anhand der Länge der Erdumlaufbahn definiert, ist aber heute durch ein internationales Abkommen auf exakt 149.597.870,7 Kilometer festgelegt. Diese Präzision ist für die Navigation von Raumfahrzeugen von entscheidender Bedeutung. Ein kleiner Fehler in der AE summiert sich über Milliarden von Kilometern zu einem erheblichen Fehler.

Die Einheit steht auch in Verbindung mit der Definition des Parsecs, der Entfernung, bei der 1 AE einen Winkel von einer Bogensekunde einschließt. Diese Verbindung macht die AE zu einer grundlegenden Konstante für alle Entfernungsmessungen in der Astronomie.