Jednostka astronomiczna, czyli AU, to średnia odległość między Ziemią a Słońcem. Wynosi ona około 149,6 miliona kilometrów. Ta liczba wydaje się arbitralna, ale jest związana z geometrią orbity Ziemi. AU to miara, której astronomowie używają do pomiaru odległości w Układzie Słonecznym.

Posługiwanie się kilometrami w celu określenia odległości w Układzie Słonecznym szybko staje się uciążliwe. Ziemia znajduje się w odległości 1 AU od Słońca. Jowisz jest oddalony o 5,2 AU. Neptun o 30 AU. Pas Kuipera rozciąga się na ponad 50 AU. Najbliższa gwiazda, Proxima Centauri, znajduje się w odległości około 268 000 AU, dlatego astronomowie przechodzą na lata świetlne w celu określenia odległości międzygwiezdnych.

Pierwotnie AU była definiowana na podstawie długości orbity Ziemi, ale obecnie, na mocy porozumienia międzynarodowego, wynosi dokładnie 149 597 870,7 kilometrów. Ta precyzja ma znaczenie dla nawigacji statków kosmicznych. Mały błąd w AU staje się dużym błędem, liczonym w miliardach kilometrów.

Jednostka ta jest również powiązana z definicją parseka, czyli odległości, w której 1 AU pokrywa się z kątem jednej sekundy łuku. To powiązanie sprawia, że ​​AU jest podstawową stałą dla wszystkich pomiarów odległości w astronomii.