Den astronomiske enhed, eller AU, er den gennemsnitlige afstand mellem Jorden og Solen. Det svarer til omkring 149,6 millioner kilometer. Tallet ser vilkårligt ud, men det er knyttet til geometrien af ​​Jordens bane. AU er den målestok, astronomer bruger til at måle afstande inden for solsystemet.

Det bliver hurtigt uhåndterligt at bruge kilometer til at måle afstande i solsystemet. Jorden er 1 AU fra Solen. Jupiter er 5,2 AU. Neptun er 30 AU. Kuiperbæltet strækker sig længere end 50 AU. Den nærmeste stjerne, Proxima Centauri, er omkring 268.000 AU væk, hvilket er grunden til, at astronomer skifter til lysår for interstellare afstande.

AU blev oprindeligt defineret som længden af ​​Jordens bane, men den er nu fastsat ved international aftale til præcis 149.597.870,7 kilometer. Denne præcision er vigtig for rumfartøjsnavigation. En lille fejl i AU bliver til en stor fejl over milliarder af kilometer.

Enheden forbinder sig også med definitionen af ​​parsec, som er den afstand, hvor 1 AU dækker en vinkel på et buesekund. Denne forbindelse gør AU til en grundlæggende konstant for alle afstandsmålinger i astronomi.