火箭发动机燃烧需要两种物质：燃料和氧化剂。它们合称为推进剂。燃料提供能量，氧化剂提供氧气，由于火箭必须在真空中工作，因此它们都携带燃料和氧化剂。

选择至关重要。煤油和液氧是许多运载火箭的动力来源，它们密度高且易于操作。液氢和液氧的效率最高，但需要低温储罐。固体推进剂结构简单且易于储存，但无法调节或关闭。

常用推进剂组合

• RP-1煤油与液氧
• 液氢与液氧
• 一甲基肼与四氧化二氮
• 高氯酸铵复合材料（用于固体）

储存和搬运是设计的关键因素。低温推进剂会随时间蒸发，限制了飞行器在发射台上的停留时间。高能推进剂接触即燃且有毒，因此需要谨慎的地面处理。