Raketový motor potřebuje ke spalování dvě věci: palivo a okysličovadlo. Společně se nazývají pohonná látka. Palivo poskytuje energii, okysličovadlo kyslík a protože rakety musí pracovat ve vakuu, nesou obojí.

Volba je nesmírně důležitá. Mnoho odpalovacích zařízení pohání petrolej a kapalný kyslík, které nabízejí dobrou hustotu a ovladatelnost. Kapalný vodík a kapalný kyslík poskytují nejvyšší účinnost, ale vyžadují kryogenní nádrže. Pevná paliva jsou jednoduchá a skladovatelná, ale nelze je škrtit ani vypnout.

Běžné kombinace pohonných látek

• Petrolej RP-1 s kapalným kyslíkem
• Kapalný vodík s kapalným kyslíkem
• Monomethylhydrazin s tetroxidem dusičitým
• Kompozit chloristanu amonného pro pevné látky

Konstrukce pohonu pro skladování a manipulaci. Kryogenní paliva se časem odpařují, což omezuje dobu, po kterou může vozidlo stát na rampě. Hypergolická paliva se při kontaktu vznítí a jsou toxická, což vyžaduje opatrnou manipulaci na zemi.