يحتاج محرك الصاروخ إلى عنصرين للاحتراق: الوقود والمؤكسد. ويُطلق عليهما معًا اسم الوقود الدافع. يوفر الوقود الطاقة، ويوفر المؤكسد الأكسجين، وبما أن الصواريخ يجب أن تعمل في الفراغ، فإنها تحمل كليهما.

للخيارات أهمية بالغة. يُستخدم الكيروسين والأكسجين السائل لتشغيل العديد من الصواريخ، لما يوفرانه من كثافة جيدة وسهولة في الاستخدام. أما الهيدروجين السائل والأكسجين السائل فيوفران أعلى كفاءة، لكنهما يتطلبان خزانات تبريد فائقة. بينما تتميز المواد الدافعة الصلبة ببساطتها وسهولة تخزينها، إلا أنها لا يمكن التحكم في دفعها أو إيقافها.

تركيبات الوقود الدافعة الشائعة

• الكيروسين RP-1 مع الأكسجين السائل
• الهيدروجين السائل مع الأكسجين السائل
• أحادي ميثيل هيدرازين مع رباعي أكسيد النيتروجين
• مركب بيركلورات الأمونيوم للمواد الصلبة

تصميم نظام التخزين والمناولة. تتبخر المواد الدافعة المبردة بمرور الوقت، مما يحد من مدة بقاء المركبة على منصة الإطلاق. أما المواد الدافعة شديدة الاشتعال فتشتعل عند ملامستها للأرض وهي سامة، مما يتطلب عناية فائقة في التعامل معها على الأرض.