Un motor de cohete necesita dos elementos para quemarse: combustible y oxidante. Juntos se denominan propulsores. El combustible proporciona la energía, el oxidante proporciona el oxígeno y, dado que los cohetes deben funcionar en el vacío, transportan ambos.

La elección es crucial. Muchos lanzadores utilizan queroseno y oxígeno líquido, ofreciendo buena densidad y facilidad de manejo. El hidrógeno líquido y el oxígeno líquido brindan la máxima eficiencia, pero requieren tanques criogénicos. Los propulsores sólidos son sencillos y almacenables, pero no se pueden regular ni apagar.

Combinaciones comunes de propulsores

• Queroseno RP-1 con oxígeno líquido
• Hidrógeno líquido con oxígeno líquido
• Monometilhidrazina con tetróxido de nitrógeno
• Compuesto de perclorato de amonio para sólidos

Diseño de sistemas de almacenamiento y manipulación. Los propelentes criogénicos se evaporan con el tiempo, lo que limita el tiempo que un vehículo puede permanecer en la plataforma. Los propelentes hipergólicos se inflaman al contacto y son tóxicos, lo que exige una manipulación cuidadosa en tierra.