Silnik rakietowy potrzebuje do spalania dwóch elementów: paliwa i utleniacza. Razem nazywane są one materiałem pędnym. Paliwo dostarcza energii, utleniacz dostarcza tlenu, a ponieważ rakiety muszą pracować w próżni, muszą przenosić oba te elementy.

Wybór ma ogromne znaczenie. Nafta i ciekły tlen napędzają wiele wyrzutni, zapewniając dobrą gęstość i łatwość obsługi. Ciekły wodór i ciekły tlen zapewniają najwyższą wydajność, ale wymagają zbiorników kriogenicznych. Stałe paliwa są proste w użyciu i łatwe w przechowywaniu, ale nie można ich dławić ani wyłączać.

Typowe kombinacje paliw

• Nafta RP-1 z ciekłym tlenem
• Ciekły wodór z ciekłym tlenem
• Monometylohydrazyna z tetratlenkiem azotu
• Kompozyt nadchloranu amonu do ciał stałych

Projekt napędu do przechowywania i obsługi. Paliwa kriogeniczne z czasem odparowują, ograniczając czas przebywania pojazdu na platformie. Paliwa hipergolowe zapalają się w kontakcie z podłożem i są toksyczne, co wymaga ostrożnego obchodzenia się z nimi na ziemi.