Um motor de foguete precisa de duas coisas para queimar: combustível e oxidante. Juntos, são chamados de propelente. O combustível fornece a energia, o oxidante fornece o oxigénio e, como os foguetões têm de funcionar no vácuo, transportam ambos.

As escolhas são extremamente importantes. O querosene e o oxigénio líquido alimentam muitos lançadores, oferecendo boa densidade e manuseamento. O hidrogénio líquido e o oxigénio líquido proporcionam a maior eficiência, mas requerem tanques criogénicos. Os propelentes sólidos são simples e fáceis de armazenar, mas não podem ser controlados ou desligados.

Combinações comuns de propelentes

• Querosene RP-1 com oxigénio líquido
• Hidrogénio líquido com oxigénio líquido
• Monometil-hidrazina com tetróxido de azoto
• Composto de perclorato de amónio para sólidos

O projeto de armazenamento e manuseamento é fundamental. Os propelentes criogénicos evaporam com o tempo, limitando o período em que um veículo pode permanecer na plataforma de lançamento. Os propelentes hipergólicos inflamam-se ao contacto e são tóxicos, o que exige um manuseamento cuidadoso no solo.