Un motor de rachetă are nevoie de două lucruri pentru a arde: combustibil și oxidant. Împreună, acestea se numesc propulsor. Combustibilul furnizează energia, oxidantul furnizează oxigenul și, deoarece rachetele trebuie să funcționeze în vid, le transportă pe ambele.

Alegerile contează enorm. Kerosenul și oxigenul lichid alimentează multe lansatoare, oferind o densitate și o manevrabilitate bune. Hidrogenul lichid și oxigenul lichid oferă cea mai mare eficiență, dar necesită rezervoare criogenice. Propulsorul solid este simplu și depozitabil, dar nu poate fi reglat sau oprit.

Combinații comune de propulsor

• Kerosen RP-1 cu oxigen lichid
• Hidrogen lichid cu oxigen lichid
• Monometilhidrazină cu tetroxid de azot
• Compozit de perclorat de amoniu pentru solide

Proiectarea sistemului de propulsie pentru depozitare și manipulare. Propulsorul criogenic se evaporă în timp, limitând durata de ședere a unui vehicul pe platformă. Propulsorul hipergolic se aprinde la contact și este toxic, ceea ce necesită o manipulare atentă la sol.